On the road

In Asfalt, de tweede roman van televisiemaker Niels Van Droogenbroeck, liften twee jonge  duo’s naar Boedapest. Stef en Do doen dat om daar een gezamenlijke vriend te verrassen. Voor Jules en Yassine is liften dan weer een jaarlijkse traditie, een poging om aan te knopen met de traditie van de beatgeneratie van Jack Kerouac. Maar wanneer Yassine vlak voor Boedapest van de radar verdwijnt, krijgt de trip een duistere wending. Asfalt is een ‘road novel’ met vaart waarin de spanning vakkundig wordt opgebouwd, alleen had de eindredacteur hier en daar best wat strenger mogen zijn.

Auteur Niels Van Droogenbroeck, die in 2022 debuteerde met Limonade met pulp, verknoopt in Asfalt twee liftreizen naar dezelfde bestemming, Boedapest, aan elkaar. In de ene verhaallijn volgt de lezer Stef en Do. Voor hen is het hun eerste liftreis. Zij trekken naar de Hongaarse hoofdstad om Dennis te bezoeken, de beste vriend van Stef en tegelijk het lief van Do.  Maar tijdens de tocht krijgen Stef en Do gevoelens voor elkaar, wat hen voor een moeilijk dilemma plaatst.

De tweede verhaallijn volgt het vriendenduo Jules en Yassine. Vergezeld van een stevige portie wiet trekken zij elk jaar samen op liftreis. Dit jaar is Boedapest de bestemming. Al vrij snel is duidelijk dat er iets schort met Yassine. Hij is zwijgzaam en geprikkeld. En vlak voor ze in Boedapest aankomen verdwijnt hij spoorloos.

Door de openingscene en door enkele tussenpassages op het politiekantoor weet de lezer  dat er iets erg gebeurd is, alleen blijft het tot het slot onduidelijk hoe de puzzel precies in elkaar zit. Door op het juiste moment in het verhaal te knippen en door essentiële informatie op een juiste manier te doseren, bouwt Van Droogenbroeck zorgvuldig de spanning op.

Dat houdt de vaart in het verhaal. Die snelheid wordt ook aangezwengeld door de frisse, levendige dialogen en door dynamiek van het liften op zich. Om de zoveel pagina’s krijgt de lezer een nieuwe ‘tranche de vie’ van een nieuwe bestuurder voorgeschoteld. Dat gaat van een flirterige Italiaanse schone tot een ouder echtpaar van wie de man dementie heeft en die gelooft dat Jules zijn (overleden) zoon is en van een Amerikaan die zich heeft kunnen loswrikken uit de gettobendes van zijn jeugd tot een beginnende rockband die op tour is.

In de reeks onbekenden die een lift geven, zitten wel opvallend veel excentrieke figuren. Ok, een bestuurder die zijn lifters enkel iets kan vertellen over zijn saaie kantoorjob en zijn verzameling kunstwerkjes in papier-mâché is misschien niet de meest bruikbare verhaalfiguur, maar nu ligt de wel erg toevallige opeenvolging van zonderlinge bestuurders met merkwaardige verhalen er toch wat te dik op.

Hier en daar had de eindredactie wat strenger mogen zijn. Er zijn wat kleine inconsistenties, maar vooral het grote aantal (gezochte) woordgrapjes voegt weinig toe en werkt na een tijdje gewoon storend. Toegegeven, wanneer Friedrich Nietzsche ‘de uitvinder van de nietjesmachine’ wordt genoemd, heb ik ook even gelachen. Maar ik vrees dat veel lezers met de ogen zullen rollen bij volgende woordgrapjes: wanneer een bestuurder zegt dat hij de lifters kan meenemen naar Bonn, antwoordt Jules: ‘Da’s bon.’ Of wat dacht je van: ‘David mag dan wel in een steak house zitten, vooralsnog houdt zijn verhaal weinig steek.’ Of ‘genoeg tijd verscheten’ wanneer iemand van het toilet komt. Een laatste: Jules zegt op een gegeven moment als een schaap voelt ‘dat per ongeluk tussen een kudde bizons staat: bizonder misplaatst.’

Maar goed, Asfalt is vooral een netjes opgebouwd reisverhaal met een onderstroom van spanning en onrust. Wie op zoek is naar een complexloos, plotgedreven reisverhaal waarin humor en een streep romantiek gemengd worden met wat spanning, komt met Asfalt zeker aan zijn trekken.

Maarten De Rijk

Niels Van Droogenbroeck – Asfalt. Manteau, Antwerpen. 384 blz. € 24,99.