Een boek met de ambitie van een warm dekentje

‘Kunst moet schuren’, wordt wel eens gezegd. Ook van goede literatuur verwachten we dat die prikkelt, uitdaagt, ons dwingt anders en dieper over bepaalde dingen na te denken. Maar lang niet iedereen denkt er zo over. Voor sommigen moet kunst helemaal niets, behalve gewoon boeien. Met Welkom in de Hyunam-Dong boekwinkel heeft de Zuid-Koreaanse Hwang Bo-Reum een boek geschreven dat weliswaar wat kritiek bevat op de doorgeslagen Koreaanse werkethiek maar dat toch vooral de ambitie heeft de lezer een warm en troostrijk dekentje aan te reiken.

In Welkom in de Hyunam-Dong boekwinkel opent hoofdpersonage Yeongju een boekwinkel in een buitenwijk van de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul. Ze doet dat nadat ze op een vrij bruuske manier afscheid heeft genomen van haar vorige leven. Ze heeft haar job opgezegd, ze heeft een einde gemaakt aan haar huwelijk en ook de banden met haar ouders zijn grotendeels doorgeknipt. Vooral haar moeder vindt de scheiding onbegrijpelijk, want een scheiding is volgens haar ‘de grootste nederlaag die een vrouw kan lijden’.

Met de opening van een boekwinkel kiest Yeongju bewust voor een kinderdroom, al neemt die droom niet bepaald een vliegende start. In het begin zit Yeongju vaak eenzaam wenend tussen de boeken. Maar ze herpakt zich en gaandeweg wordt de winkel populairder. Dat gebeurt onder meer dankzij een bonte verzameling medewerkers en vaste klanten.

Zo is er barista Minjun die ondanks een perfect studieparcours nergens een geschikte job vindt. Maar dan blijkt dat de baristajob in de boekhandel hem finaal de voldoening schenkt die hij zocht. Daarnaast is er ook Jungsuh die met een zware burnout kampt na negatieve en slopende ervaringen op de werkvloer. Hoe hard en hoe goed Jungsuh ook werkte, zij kreeg enkel een tijdelijk en nooit een permanent contract. Door urenlang in de boekwinkel te komen haken, breien en mediteren komt zij tot rust en hervindt zij haar energie.

Zo zit het verhaal vol figuren die een soort wandelende kritiek vormen op de maatschappelijke verwachtingen en de torenhoge prestatiedruk in de Koreaanse maatschappij. In de EU werken mensen gemiddeld 36 à 37 uur per week, terwijl er in Zuid-Korea sprake is van een werkweek van 52 uur. Al zijn de tijden ook daar aan het veranderen. Toen de regering in 2023 een werkweek tot 69 uur voorstelde, botste dat op stevig verzet bij de jongere generaties. De millennials en Gen Z-ers zijn de ongezonde balans tussen werk en vrije tijd in hun land beu.

Auteur Hwang Bo-Reum laat de Hyunam-Dong boekwinkel uitgroeien tot een soort magisch tegengewicht voor de Koreaanse maatschappij die focust op werk en prestaties en die een erg groot belang hecht aan sociale tradities en verwachtingen. Ze creëert een plek van rust en troost waar mensen – weg van de maatschappelijke ratrace en in hun eigen tempo – dingen kunnen verwerken en hindernissen kunnen overwinnen. In haar nawoord omschrijft ze de boekhandel zelf als volgt:

Een plek waar we heen kunnen vluchten, een schuilplaats voor de heftigheid van het dagelijks leven, waar zelfs geen tijd is om even op adem te komen. Een plaats om te schuilen voor de schrille commando’s die ons dwingen om meer te doen, sneller te presteren. Een plaats waar je je een dag lang lekker kunt nestelen. Een dag zonder iets wat je energie wegzuigt, een dag om bij te vullen wat verloren is.

Akkoord, dat klinkt allemaal wel heel erg ‘feelgood’ en ook de titels van sommige hoofdstukken komen soms niet veel verder dan zeemzoete tegeltjeswijsheden (denk aan ‘Laten we elkaar aardig vinden’ of ‘Het verleden loslaten’). Maar Welkom in de Hyunam-Dong boekwinkel is sinds 2022, toen het uitkwam in Korea, wel een absolute bestseller en de rechten zijn intussen ook aan meer dan 25 landen verkocht. Het verhaal past trouwens perfect in het steeds populairder wordende genre van de ‘cosy fiction’, complexloze en troostrijke verhalen die zich afspelen op idyllische plekken zoals boekwinkels of gezellige koffiehuisjes. Denk maar aan de populaire Voordat de koffie koud wordt-reeks van Toshikazu Kawaguchi of aan de boeken van TikTok-fenomeen Laurie Gilmore zoals Het Pumpkin Spice Café of De Cinnamon Bun Boekhandel. Kortom, wie op zoek is naar een soort knuffel in boekvorm of een literaire variant van een Latte Macchiato, al of niet met een vleugje kaneel, zal zich zeker welkom voelen in de Hyunam-Dong boekwinkel.

Maarten De Rijk

Hwang Bo-Reum – Welkom in de Hyunam-Dong boekwinkel. Vertaald door Ton Heuvelmans. Meulenhoff, Amsterdam. 320 blz. € 21,99.