Maandag 17 mei organiseerde Literair Haarlem een avond ter gelegenheid van de 70e verjaardag van J.M. Coetzee. Ik zou om 18.00 uur een hapje eten met een vriendin en liep om 17.00 uur de stad in. Vlak achter de Grote Markt liep ik in de armen van Eva Cossee in het bijzijn van Christoph, haar man, en John Coetzee!

‘Oh Arno, wat ben ik blij dat ik je zie, zou je een rondleiding willen geven door Haarlem en ons wat mooie plekjes laten zien?’

Zeer onder de indruk van de nabijheid van Coetzee liepen we langs de Toneelschuur (van Joost Swarte) naar het Begijnenhof, door wat smalle steegjes en het redlight district en belandden we uiteindelijk op een terras. In die tijd nam ik de gelegenheid om maar wat te vertellen en durfde ik hem eigenlijk niets te vragen.

Na een glas mintthee voor Coetzee en een kopje koffie dat aankwam als een dubbele whiskey, vroeg ik hem of hij een van mijn lievelingsboeken zou willen signeren In Ongenade, een boek dat veel indruk op me heeft gemaakt. Natuurlijk wilde hij dat en hij schreef: ‘For Arno, with the best wishes, JM Coetzee.’ Hij had mijn naam van drie kwartier daarvoor onthouden!

Hij sprak bijna geen woord, hij observeerde, ik durfde geen vragen te stellen en kwam er niet achter wie Coetzee nu eigenlijk is. Maar zoals Nelleke Noordervliet ’s avonds in de Filharmonie vertelde, zijn werk is zijn autobiografie! Coetzee geeft nooit interviews; het is een man van weinig woorden, maar dat maakt hij in zijn boeken meer dan goed.

Als een gelukkige boekverkoper liep ik na afloop naar huis. Ik zal de ontmoeting met deze Nobelprijswinnaar nooit vergeten.

Arno Koek en John Coetzee in Haarlem (foto: Claudia van der Werf)