Los Angeles is een magneet voor alles en iedereen. Het is dan ook in al zijn facetten beschreven in vele, vele romans. En niet altijd in positieve zin. Aldus zijn deze mustread-tips niet per se te beschouwen als een aanprijzing om een reis te boeken, maar meer om je onder te dompelen in het wezen van de rauwe metropool. Vanzelfsprekend zijn er veel meer mustreads met Los Angeles in de hoofdrol: laat het weten, want we willen het lezen.

1 Nathanial West – The day of the locust
Onder dezelfde titel vertaald in 1967 – met als ondertitel Over de hel van Hollywood – is Nathanial Wests roman een briljante satire op het sterrenleven in Hollywood. Films, filmsterren en de wereld van klatergoud en decadentie, The day of the locust heeft het, gepubliceerd in het vooroorlogse jaar 1938, allemaal.

2 John Fante – Vraag het aan het stof
Fante’s alter ego Arturo Bandini ploetert en zweet om in het Los Angeles van de jaren dertig van de vorige eeuw aan de bak te komen als schrijver. Maar het lukt maar niet, meisjes, drank en chronisch geldgebrek – wel willen, maar niet kúnnen. Zo verging het John Fante ook in werkelijkheid, want pas decennia later herontdekt, hij maakte het zelf nog maar net mee. Onderdeel van een veel groter geheel: de Bandini-cyclus.

3 Joan Didion – Het spel meespelen
Als met een camera volgt Joan Didion het verloren leven van een uit de gratie geraakte Hollywood-actrice. Als om haar ongeluk te bezweren raast deze Maria Wyeth verdwaasd en verdoofd in haar Chevrolet Corvette over de snelwegen in en om Los Angeles, door Didion opgetekend in dodelijk proza.

4 Charles Bukowski – Kind onder kannibalen
Net even wat anders dan het gezuip en geneuk van alter ego Henry Chinaski in Bukowski’s andere romans. Kind onder kannibalen is een tedere en gevoelige ontwikkelingsroman enerzijds en rauw en ongepolijst anderzijds, en volgt een armoedige Californische jongen in de depressiejaren en de aanloop naar WO II.

5 Bret Easton Ellis – Minder dan niks
Spraakmakende roman uit 1985 van debuterende, 20-jarige Bret Easton Ellis. Minder dan niks is een ontluisterend en nietsontziend portret van een generatie tieners in Los Angeles. Kinderen van de Hollywood-elite en al vroeg verpest: drugs, seks en niet in staat lief te hebben. Scherven is in 2023 een verrassende sequel.

6 James Ellroy – Strikt vertrouwelijk
Gedwongen om samen te werken raken drie politierechercheurs, gedreven door hun eigen particuliere motieven in het onderzoek naar de moord op zes mensen in het Nite Owl-café, verstrikt in een web van samenzwering, corruptie, prostitutie, drugs en moord in de weke onderbuik van het Los Angeles van de jaren vijftig. Een rauw en smerig crime-meesterwerk, deel drie van Ellroys L.A. Quartet.

7 T.C. Boyle – De tortillagrens
Veel van Boyle’s romans spelen zich af in Californië, De tortillagrens uit 1995 in het bijzonder in Topanga Canyon, in de heuvels boven Los Angeles, waar de welgestelde Mossbachers wonen. Maar dan komen ze in onverziene aanraking met een jong stel illegale Mexicaanse immigranten en is niets meer hetzelfde.

8 Thomas Pynchon – Eigen gebrek
Een groot postmodernistisch schrijver die ook regelmatig humor en plezier in zijn werk uitstraalt, zoals in Eigen gebrek uit 2009. Pynchon voert in het Los Angeles van circa 1970 met Doc Sportello een personage ten tonele die enerzijds een klassieke (Hammett/Chandler) privédetective is maar ook een soort van Big Lebowski. Dope, gein en een mysterieus verhaal.

9 James Frey – Stralend heldere ochtend
Een mokerslag van een boek: Frey volgt in Stralend heldere ochtend (2008) een aantal inwoners van Los Angeles op de voet. De schrijver richt zijn kritische pijlen op de entertainment- en porno-industrie, de ontelbare gangs, de overbevolking, het overdadige consumeren van rotzooi, de eindeloze files, de gruwelijk rijken en de pech van de armoedzaaiers op zoek naar een flintertje geluk. Een aanklacht zowel als een lofzang.

10 Ryan Gattis – Zes dagen
In deze denderende debuutroman vertelt de schrijver/journalist over een bijzonder explosief moment in de historie van Los Angeles. 29 april 1992: witte politieagenten worden vrijgesproken van hun buitenproportionele optreden tegen de zwarte Rodney King. Hell breaks loose. Beschouwd vanuit de gewelddadige onderkant en opgetekend in beklemmend proza sleept (de witte) Gattis je mee in een kolkende chaos; in het bijzonder daar waar de latino-gangs South Central LA terroriseren.

Heb je andere favoriete boeken over Los Angeles, laat het hieronder weten.

(foto: Alek Leckszas, via Wikimedia, CC BY-SA 4.0)