Cowboy-odyssee

Er is in maar een held in In de verte en dat is overduidelijk Håkan Söderström. En wat een figuur is hij, een levende legende. Een man op leeftijd met een reputatie die iedereen angst aanjaagt, een kolos in een waanzinnige uitdossing:

Hij droeg nu beenkappen van ongelooid leer, een versleten hemd en verschillende lagen niet nader te bepalen wollen windels, onder een mantel die gemaakt was van stukken huid van lynxen, coyotes, bevers en beren, kariboes en slangen, vossen en prairiehonden, neusberen, bergleeuwen en ander onbekend gedierte. Hier en daar bungelde een snuit, een poot, een staart. De holle kop van een grote bergleeuw hing als een capuchon op zijn rug.

Op spectaculaire wijze introduceert Hernan Diaz Håkan ‘de Hawk’ Söderström, die zojuist uit de bevroren wateren van Alaska is opgedoken. We schrijven het einde van de negentiende eeuw. Håkan heeft inmiddels zijn leven geleefd, vanaf hier neemt Hernan Diaz – geboren in Argentinië, eerst geëmigreerd naar Zweden, later naar Amerika – de lezer mee terug in de tijd. Naar het moment dat Håkan en zijn vier jaar oudere broer vanuit Zweden vertrekken naar ‘Nujårk’. Maar tijdens de overstap in Portsmouth gaat het mis: Håkan verliest zijn broer uit het oog, stapt op een boot en komt via Buenos Aires terecht in San Francisco. En dan begint Håkans tocht – een cowboy-odyssee – naar zijn broer in New York. Het is een omgekeerde tocht: geen trek naar het Westen; geen Go West, young man! Aanvankelijk reist Håkan met goudzoekers richting Nevada, maar hij zal zijn eigen plan moeten trekken. Aan hem voorbij trekt een bont tableau de la troupe: gouddelvers, verknipte wetenschappers, kolonisten op weg naar grazige weiden, op moord beluste wetsdienaars en natuurlijk indianen. Håkan, een gespierde en boomlange reus, overleeft dit alles – en de mythe begint zich te vormen. Håkan zal, zo dringt na al die ontberingen tot hem door, Linus echter nooit vinden:

Håkan was tot nu toe uit het verleden weg, maar niet de toekomst in getrokken. Hij was blijven steken in een continu heden, had landschappen en mensen achtergelaten, maar was nooit afgegaan op een min of meer zekere, voorzienbare bestemming.

Voor de liefhebber van de avonturenroman in een western-setting is In de verte een absolute aanrader. Met Håkan Söderström zwerft de lezer vrijelijk door de woeste, onontgonnen Amerikaanse natuur, waar van alles en iedereen op zijn pad komt. Schitterende landschappen en karakteristieke personages – naast de wilde, woeste verschijning van Håkan Söderström – maken van In de verte een krankzinnige en fascinerende debuutroman.

Wiebren Rijkeboer

Hernan Diaz – In de verte. Vertaald door Ronald Vlek. Atlas Contact, Amsterdam/Antwerpen. 330 blz. € 24,99.