Draak

De jonge Lu Huang Du wordt Keizer omdat zijn vader gestikt is in een kippenbotje. Direct na zijn kroning ‘gelastte hij dat alle kippen – allemaal tot en met de laatste in het land – moesten worden afgemaakt, omdat het hem duidelijk was dat hun verraderlijke botten samenspanden tegen zijn keizerlijke bloedlijn’. Zo ongeveer trapt Spooksteden af, de debuutroman van de Chinees-Maleisische-Australische schrijver Siang Lu. Dit gedeelte van de roman speelt zich af tijdens de Song-dynastie, heel ruwweg in de elfde, twaalfde en dertiende eeuw. De tijd van draken, mythen en sprookjes. En dat houdt maar aan; blijft steeds doorjanken en dooremmeren, en ook nog dan precies de helft van het boek: het is te veel, veel te veel. En dan houd je potentieel dus nog maar een halve goede roman over.

Die andere helft dus gaat over Xiang Lu, een jongeman woonachtig in Sydney, die als communicatieadviseur werkt voor het Chinese consulaat, maar ontslagen wordt als blijkt dat hij geen woord Chinees spreekt en steevast gebruik gemaakt heeft van Google Translate – je kunt het je als lezer inmiddels voorstellen.

Afijn, er is een soort van godheid – de Regisseur – die dit opmerkt en Lu meetroont naar China, naar ja, een spookstad. O ja, protegé Xiang Lu bouwt ook nog een soort van relatie op met de tolk van de Regisseur. Wordt dat wat? Niet echt.

Wat ik van een soort roman als dit Spooksteden begrijp is dat er een directe relatie is tussen die mythologische oudheid en de moderne, huidige verstedelijking. Misschien is dat wat Siang Lu mij duidelijk wil maken in zijn debuut Spooksteden. Ik zie zeker wel paralellen, iets van wat historisch, mythologisch samenkomt met moderne tijden, maar ik ontdek er geen goed verhaal in, laat staan een goede roman.

Ik kan het natuurlijk ook helemaal verkeerd hebben. Die gedachte kwam namelijk bij mij op toen ik in een boekwinkel Spooksteden op zeven in de top tien zag liggen. Hoezo? En op basis waarvan?

Wiebren Rijkeboer

Siang Lu – Spooksteden. Vertaald door Jan de Nijs. Ambo│Anthos, Amsterdam. 342 blz. € 24,99.